La radiothérapie est encore une thérapie relativement peu utilisée chez nos animaux domestiques et de compagnie. Les rayons ne sont pas visibles et le principe de base de cette thérapie est par conséquent difficile à imaginer. Nous clarifions ici les questions les plus importantes concernant l'effet, la technique et le déroulement. Ces informations ne peuvent toutefois pas remplacer un entretien personnel dans un cas concret. N'hésitez pas à nous contacter si vous avez des questions.

Physiquement, la radiothérapie repose sur l'utilisation de rayonnements ionisants. Le rayonnement doit donc avoir une énergie suffisante pour pouvoir arracher des électrons individuels à un atome ou à une molécule. Dans notre cas, il s'agit soit d'électrons de haute énergie, soit de rayons X ultra-durs.
Les ionisations dans la cellule provoquent des dommages à l'ADN, le plan de construction de la cellule. Si les dommages sont si importants qu'ils ne peuvent plus être réparés, la cellule se détruit et l'objectif de la radiothérapie est atteint. Les cellules et les tissus ne brûlent pas lors de l'irradiation, ils ne se réchauffent même pas. L'énergie totale est si faible qu'un échauffement n'est pas mesurable. La radiothérapie elle-même n'est donc pas douloureuse, il n'y a pas de perception sensorielle des rayonnements ionisants. Toutefois, les effets secondaires peuvent provoquer des douleurs temporaires, comme pour un coup de soleil. Il ne faut pas confondre la radiothérapie avec l'utilisation de lasers ou de lumière visible. La thérapie photodynamique (PDT) repose également sur un principe totalement différent. Le patient ne devient pas lui-même radioactif lors de l'irradiation, de sorte qu'il n'y a pas de danger supplémentaire pour lui après le traitement.

Chez Equinox Healthcare, les rayonnements ionisants sont produits par un accélérateur linéaire. Cet appareil d'irradiation utilisé en médecine humaine accélère les électrons à un point tel qu'ils atteignent presque la vitesse de la lumière. Ces électrons de haute énergie peuvent désormais être utilisés directement pour la radiothérapie, par exemple pour de nombreuses tumeurs cutanées du cheval.
Si les électrons sont à nouveau freinés à l'intérieur de l'accélérateur dans une plaque métallique, la cible, il en résulte un rayonnement de freinage, c'est-à-dire des rayons X ultra-durs. Celui-ci est physiquement comparable au rayonnement d'un tube à rayons X de diagnostic, sauf que l'énergie est environ cent fois plus élevée. Le tube à rayons X devrait donc être alimenté par six millions de volts. Ces photons X pénètrent profondément dans les tissus et sont donc utilisés pour irradier les tumeurs internes, par exemple dans le nez, le cerveau ou la cage thoracique.
L'irradiation au millimètre près à l'aide d'un énorme appareil d'irradiation nécessite beaucoup de planification et une technique moderne. Dans le cas de l'irradiation par électrons, des diaphragmes individuels sont souvent coulés dans un métal lourd afin de délimiter le champ d'irradiation.

Les performances d'un appareil de radiothérapie moderne ne peuvent être pleinement exploitées que si le patient est positionné de manière précise et reproductible. À cette fin, des supports de positionnement individuels sont fabriqués pour chaque patient. Chez Equinox Healthcare, nous utilisons entre autres des matelas à vide, c'est-à-dire des coussins indéformables, et des empreintes de prothèses pour le positionnement. De nombreuses aides ne sont pas disponibles dans le commerce. Nous les faisons soit tailler sur mesure, soit nous les fabriquons nous-mêmes dans notre atelier.
Nous fabriquons les aides au positionnement pour chaque patient au tout début, avant même que la tomodensitométrie ne soit réalisée pour planifier la radiothérapie. Pour que tout s'accorde à la fin, notre tomodensitomètre a le même lit de patient que l'appareil de radiothérapie. Ainsi, les aides au positionnement peuvent être installées facilement et précisément sur les deux appareils.

La rapidité avec laquelle une tumeur réagit à la radiothérapie dépend des cellules d'origine dont elle est issue. Certaines tumeurs rétrécissent déjà nettement sous l'effet de la radiothérapie, d'autres mettent plusieurs mois avant de réagir. Les radiothérapies palliatives visent en partie à stopper ou à ralentir la poursuite de la croissance de la tumeur et à atténuer les douleurs. Le protocole de radiothérapie approprié dépend essentiellement de l'indication, c'est-à-dire de la tumeur elle-même. On distingue principalement les protocoles définitifs et les protocoles palliatifs.

Dans la mesure du possible, nous nous appuyons sur des études scientifiques pour choisir les protocoles. Toutefois, en médecine vétérinaire, il n'existe pas de publication adéquate pour chaque tumeur chez chaque espèce animale. Chez le cheval notamment, il manque encore de grandes études pour la plupart des tumeurs. Dans ces cas, nous avons recours aux connaissances acquises chez d'autres espèces animales, en médecine humaine et à notre expérience. Dans ces cas, les possibilités de traitement et le protocole à appliquer doivent être discutés individuellement. La question de savoir s'il faut choisir un protocole palliatif ou définitif est également une décision individuelle. Il n'est toutefois pas possible d'adapter le traitement à la réponse individuelle de la tumeur. Les petites tumeurs ne nécessitent pas nécessairement moins de fractions que les grosses tumeurs. Au contraire, après l'ablation macroscopique complète de la tumeur, la radiothérapie adjuvante est souvent réalisée en un très grand nombre de fractions afin d'obtenir le meilleur résultat possible.